A horas de su primer vuelo de prueba, Starship promete cambiarlo todo.
15 de Abril, 2023 - Manuel Mazzanti, dede Starbase, Texas.
No cabe dudas que SpaceX ha revolucionado al mercado espacial. Durante los últimos 10 años no solo introdujo y perfeccionó al cohete más utilizado del mundo, el Falcon 9, sino que además demostró que la reusabilidad, considerado el casi como Santo Grial de la industria, es posible.
El Falcon 9 se consolidó como el lanzador del mercado. Durante el 2022 SpaceX lo lanzó en 62 oportunidades, y en lo que va del 2023 quiere llegar a 100 lanzamientos, con un promedio, en lo que va del año, de una misión cada 4,5 días, cifras absolutamente impensadas hasta hace unos años atrás. Pero hay otro detalle crucial, no solo los lanzar, sino que los aterriza y los vuelve a lanzar.
Entre misiones comerciales para clientes, más su propia constelación Starlink para dar servicio de Internet en el todo mundo, sumado a misiones tripuladas y de carga a la Estación Espacial (es hoy por hoy el principal socio de la NASA), y el Falcon Heavy, SpaceX es la empresa que más masa pone on órbita en el mundo, y por escándalo.
Pero a pesar de todo estos logros, el trabajo para alcanzar su principal objetivo y su misión como compañía están a punto de comenzar. Más precisamente el próximo 17 de Abril, dede Boca Chica, Texas.
“Revolucionar la tecnología espacial, teniendo como última meta lograr que la gente pueda vivir en otros planetas”, algo que la empresa liderada por Elon Musk podría comenzar a concretar gracias a Starship, su nuevo cohete, su nuevo sistema de transporte.
Starship promete cambiarlo todo
No solo demostrar que un cohete puede ser 100% reutilizable (recordemos que solo la primera etapa del Falcon 9 lo es), sino lograrlo en un vehículo que permita cambiar radicalmente la forma en que accedemos, exploramos, trabajamos y vivimos en el espacio.
“La industria espacial tiene ser como la industria de la aviación”, repite una y otra vez Musk, si no logramos que un cohete vuele mucha veces, no podremos reducir el costo de acceso al espacio”
El tamaño sí importa
Si queremos tener la chance de poder mover industrias enteras a la órbita baja de la Tierra, desarrollar economías y establecer asentamientos humanos en otros lugares del Sistema Solar, se hace imprescindible, ademas de la reusabilidad, la capacidad de carga, y definitivamente el nuevo cohete de SpaceX nos abrirá las puerta a algo totalmente desconocido hasta ahora.
El concepto del sistema Starship lleva ya varios años de desarrollo, cambios de nombre y de diseño, pero comenzó a concretarse en el 2019 cuando Elon Musk presentó al mundo, desde Boca Chica, Texas, la primera versión de la nave que hoy llamamos Starship, la MK1.
Desde el 2018 SpaceX sentó bases en el sur de Texas para impulsar este proyecto específico, realizando todo tipo de pruebas a cielo abierto y hasta construyendo su propia ciudad, llamada “Starbase”, con el único objetivo de utilizarlo como centro de producción y posteriores lanzamientos de Starship.
Luego de varios años de prueba, explosiones, aprendizaje, cambió de diseños, más pruebas, y más explosiones, finalmente SpaceX tiene un prototipo con el que se siente confiada para poder realizar un primer lanzamiento integral de prueba, apuntando al 17 de Abril como primera oportunidad.
Compilado de pruebas en Starbase, desde el primer StarHopper hasta SN 15, el primer prototipo que lograra aterrizar exitosamente - Videos: SpaceX, Everyday Astronaut, Lab Padre, Cosmic Perspective.
Sin dudas que los años de experiencia con el Falcon 9, más el Falcon Heavy, aplicados a un concepto mucho mayor en términos de escala, ha rendido sus frutos y se nota. Nunca en la historia del programa espacial, sin importar el país, vivimos el diseño y desarrollo de un cohete de este tamaño en tan poco tiempo y utilizando tan poco presupuesto. Estimaciones hablan de cientos de millones de dólares, cuando estamos acostumbrados a manejarnos en miles de millones para proyectos que a veces tardan décadas en concretarse.
¿Qué es Starship?
El Sistema se compone de una primera etapa llamada “Super Heavy” o Super Pesado, y una segunda etapa, la nave espacial per se, llamada “Ship", o simplemente Starship.
Una característica fundamentar que hace a Starship única es que la segunda etapa, o sea la nave propiamente dicha, se recupera íntegra, ya que el objetivo es que regrese a la tierra reingresando en la atmósfera y aterrizando de manera vertical utilizando sus motores, no sin antes realizar una osada maniobra a pocos cientos de metros del suelo, en donde la nave pasa de su posición horizontal de cada libre, a vertical para poder poder aterrizar.
No fue hasta el prototipo SN 15 que finalmente SpaceX logró realizar un aterrizaje exitoso luego de varios intentos fallidos.
El Booster número 7 y la nave o Ship 24 serán los destinados a sacrificare en aras de probar si todo el sistema funciona como está planeado. Ninguno de los dos será recuperado en este primer vuelo.
Para poder lanzar Starship, SpaceX tuvo que además diseñar un nuevo motor, llamado Raptor, que funciona a base Metano en estado líquido, más oxígeno líquido como oxidante, una combinación que marca una tenencia en una nueva generación de lanzadores, más económico y más fácil de manejar a bajas temperaturas.
Los números de Starship asustan:
- 120 m de altura, contando al booster Super Heavy, más la nave (70m la primera etapa más 50 de la segunda)
- 9 m de diámetro
- 33 motores Raptor en la base del Super Heavy y 6 en la Nave
- 7,600 Toneladas de empuje
-Capacidad de carga:
- 150T a la órbita baja de la Tierra, la Luna o Marte
- 250T en su versión desechable o no reutilizable.
Es sin dudas el cohete más grande y poderoso jamás construido. Los números en términos de carga útil que Starship puede transportar a la órbita de la Tierra, la Luna o Marte muestran un antes y un después en la historia de la exploración espacial.
El que por ahora ostenta ese récord es el SLS de la NASA, que hiciera su vuelo inaugural el pasado Noviembre enviando la cápsula Orion a la Luna. El SLS tiene 98 m de altura y la capacidad de producir un empuje de 4000 Toneladas.
Starship llamó además la atención de la NASA, que mediante un contrato de 2.8 mil millones de dólares ha seleccionado a la nueva nave de SpaceX para que sirva de módulo lunar en las próximas misiones Artemis III y Artemis IV. Los próximos astronautas que vuelvan a poner un pie en la Luna luego de más de 50 años lo harán en una versión modificada de Starship.
Otra potencial ventaja es que está construido en una aleación especial de acero inoxidable, un material abundante, barato y con la capacidad de tolerar muy bien altas y bajas temperaturas, evitando costosas capas de aislamiento utilizado por la gran mayoría de los cohetes de hoy en día.
Starship es un verdadero monstruo, pero diseñado y construido con la mayor de las simplezas para lograr un solo objetivo: reducir al mínimo posible el costo de Kg lanzado al espacio, y con ello abrir las puerta para poder convertirnos en una especie multi planetaria.
Esta primera prueba integral permitirá recabar muchísima información sobre cada aspecto del vehículo y por el perfil de misión que SpaceX ha publicado en su website, el lanzamiento pondrá a la nave Ship 24 un una trayectoria suborbital que la llevará a realizar un ingreso en la atmósfera y un “slashdown” o amarizaje o más bien, impacto, en el océano Pacífico, al norte de la costas de Hawaii. El Booster 7, luego de separarse de Ship 24 hará un encendido de regreso (al estilo Falcon 9), con el objetivo final de realizar un amarizaje o aterrizaje controlado en el Golfo de México.
Será la primera prueba de muchas por venir. Un día histórico más allá de su resultado y sin dudas el inicio de una nueva etapa que promete, sin dudas, cambiarlo todo.