Su primer vuelo abre las puertas a una nueva era.
22 de Abril, 2023 - Manuel Mazzanti - Boca Chica, Texas
Fue sin dudas un lanzamiento que quedará en los libros.
Solo tres cohetes en la historia, utilizando tecnología y diseños totalmente nuevos llegaron a órbita en su primer intento. Starship no quería quedarse atrás, y aunque esta primera prueba apuntaba a que la nave Ship 24 no entrara en órbita, se quedó con las ganas de cumplir con su objetivo de llegar hasta las costas de Hawaii, donde realizaría su reingreso a la atmósfera y posterior amarizaje destructivo.
Se sabía de antemano que ningún componente iba a recuperarse. Esta primera prueba significaría la despedida heroica del Super Heavy Booster 7 y la nave Ship 24 volverían, pero si colaborarían en generar la mayor cantidad posible de información sobre el comportamiento de este vehículo en vuelo, el lanzador más grande y poderoso que hayamos visto en la historia.
Luego de un fallido intento de realizar la prueba el 17 de Abril por la falla de una válvula en la primera etapa, el intento se pasaba entonces para el el 20, tal cual las predicciones del propio Elon Musk, CEO y fundador de SpaceX.
Con el lanzamiento fijado a las 8:28 am hora local, la gente comenzó agolparse en las playas de la parte sur de South Padre Island desde las cuatro de la mañana, siendo el lugar público más cercano a la plataforma de lanzamiento ubicada en Boca Chica.
La misión
Más allá de tener un plan de vuelo definido, que era intentar enviar a Ship 24 en una trayectoria suborbital hasta el NE de Hawaii, había tres momentos clave para la gran mayoría de los ingenieros en SpaceX:
Lograr despegar sin dañar la torre.
Pasar MaxQ (el momento de mayor tensión aerodinámica durante un lanzamiento)
Separación de la primera y segunda etapas (Staging).
Starship despegó a las 8:33 am, no sin generar cierta ansiedad y preocupación, incluyendo a quien escribe. Luego de la ignición Starship parecía no elevarse y cuando finalmente lo hizo, se lo vio alejarse, por unos segundos, de la torre de lanzamiento, una maniobra que puede perfectamente ser intencional para evitar cualquier contacto con la torre, pero hasta el día de hoy no sabemos a ciencia cierta si estaba programada o si se trata de una falla, que sin dudas podría haber tenido consecuencias catastróficas.
Una descomunal pared de humo y gases de escape rodearon a cohete y su plataforma. Starship comenzó a elevarse y a no ser por varios de sus motores Raptors explotando mientras ascendía, podíamos decir en ese momento que estábamos antes la presencia de un lanzamiento muy satisfactorio.
El Primer lanzamiento de Starship desde el Sitio de Prensa de SpaceX en South Padre Island - Manuel Mazzanti
Los problemas comenzaron a los dos minutos de vuelo, cuando el imponente cohete de 120m de altura comenzó a perder control, un control que jamás recuperaría y que impusiera la activación del sistema de terminación de vuelo que lo haría explotar sobre el Golfo de México a los 4 minutos después del despegue.
¿Qué salió bien?
-Starship logró despegar, primer objetivo cumplido. Con 33 motores Raptors en su base, la mayor cantidad utilizada alguna vez en un cohete, Booster 7 logró el cometido de elevarse, despegar, y alejarse de la torre de lanzamiento. Primer hito cumplido para el cohete más grande jamas construido.
-MaxQ: un ascenso estable en términos de comportamiento aerodinámico, hasta los dos minutos de vuelo, con imágenes de video a través de cámaras con seguimiento que nos mostraban al vehículo comportándose como estaba planeado, llegando a superar un momento crítico como MaxQ, el momento de mayor tensión aerodinámica en un lanzamiento.
¿Qué salió mal?
Los motores Raptors
Diseñados y construidos exclusivamente para impulsar a este vehículo, y que cada uno tiene una capacidad de empuje similar a los famosos RS-25 que utilizaba el Taxi Espacial y están además en la base del cohete SLS de la NASA, comenzaron a mostrar problemas desde el inicio con comportamientos fuera de lo normal y visibles explosiones de algunos de ellos. Durante los dos minutos que Starship se mantuvo en vuelo perdió al menos 6 de sus 33 motores. Starship tiene la capacidad de poder llegar a órbita contemplando la falla de algunos de ellos, pero seis en un número elevado.
Infraestructura en tierra - Stage 0
No hace falta telemetría ni análisis minucioso de datos para darse cuenta que lo que pasó con la infraestructura en tierra fue quizás uno de los puntos bajos de esta misión. La plataforma de lanzamiento sufrió daños importantes, con su base de concreto despedazada y volando en pedazos de diversos tamaños cientos o miles de metros a la redonda, provocando grades daños a la infraestructura del sitio de lanzamiento.
¿Podría esto haberse evitado? Sin dudas…y habrá que analizar las consecuencias que en el corto plazo esto podría causar.
La plataforma en Boca Chica no cuenta con un sistema de trinchera o fosa de canalización para los gases de escape en el momento del lanzamiento, muy habitual en la gran mayoría de los más importantes centros de lanzamiento en el mundo.
Según el propio Elon Musk, hace tres meses se había comenzado la construcción de una gran placa de acero que iría colocada en la base de la plataforma, y que además sería enfriada con agua. “Por falta de tiempo decidimos realizar el primer lanzamiento pensando, equivocadamente, y basándonos en los datos del último encendido estático, que con la base de concreto reforzado estaría bien para este primer lanzamiento”. Obviamente un gran error de cálculo, y más teniendo en cuenta que el encendido estático no superó un 50% en la potencia de los motores.
No sería descabellado pensar que el gran responsable de la falla de los Raptor durante el despegue y el ascenso hayan sido los trozos de concreto despedazados de la plataforma al momento de la inanición, golpeando en la base del cohete mismo.
Análisis de videos muestran hasta la falta de la campana de alguno de los motores. Diversas explosiones se vieron durante el lanzamiento y si una de ellas afectó al sistema hidráulico del control vectorial de los motores, responsables del movimiento de los mismos para dar dirección al cohete, podríamos asumir que este fue el principal motivo porque el que Starship comenzó a perder el control.
La cantidad de escombros y su violencia, además de destrozar infraestructura, y una gran cantidad de cámaras instaladas dentro y fuera de la plataforma, además de llenar reservas naturales y playas con material destruido durante el lanzamiento, seguramente provocará que organizaciones ambientalistas, y con toda razón, vuelvan a insistir con una más rigurosa supervisión de las operaciones de SpaceX en la zona.
Muchos medios tradicionales catalogaron a la misión como un fracaso, poniendo el enfoque en la explosión final a los pocos minutos del despegue, pero también tenemos que tener en cuenta en que muchos de estos mismos medios carecen de la información, la especialización y la capacidad de análisis para poder interpretar lo que ocurrió el pasado 20 de Abril.
Sin dudas una misión histórica, que al ponerla en contexto no hace más que recalcar la importancia y la relevancia que tendrá para el futuro de la humanidad en el espacio.
La cantidad de información que SpaceX ha obtenido en una misión de cuatro minutos es invaluable. Musk comentó en una sesión de Twitter Spaces, “la verdadera carga útil de eta primera prueba es la información”.
Próximos Pasos
Faltará esperar el análisis de los datos, sus conclusiones, y por supuesto, tomar decisiones con respecto a la protección de la infraestructura en tierra. Por los daños causados y por las tareas que se avecinan, ese podría ser el principal factor que demore una próxima prueba desde Boca Chica.
SpaceX pensaba que el foco de la misión estaría en la información del vuelo de Starship, y lo sigue siendo, pero quizás sin quererlo, se lleva como tarea una lección de lo que tiene que hacer en la Tierra en términos de infraestructura y plataforma, algo tan on más importante que el vuelo en sí.
Exito por donde se lo mire.
Cobetura y Análisis en vivo desde Starbase:
En vivo, desde Boca Chica, la previa al lanzamiento: