Es la primera empresa privada en lograr posar una nave en la superficie de nuestro satélite.
Parece mentira, pero tuvieron que pasar casi 52 años para que una nave espacial de los Estados Unidos se pose en la superficie de la Luna. Fue durante aquel Diciembre de 1972, cuando Apolo XVII, comandada por Gene Cernan, se convertía en la última de aquellas históricas e inolvidables seis misiones que supieron llevar a12 astronautas a caminar por la Luna.
Y aunque IM-1 no sea tripulada, la nave de la empresa Intuitive Machines, llamada Odysseus, logró algo que es clave frente a los ojos de la NASA y la comunidad espacial internacional: iniciar por fin la llegada a la Luna de una flota de naves que prepararán el terreno para las futuras misiones tripuladas del Proyecto Artemis, el programa de la NASA que regresará astronautas a la superficie a partir del 2026.
Odysseous, o Odiseo, llega a la Luna enmarcada en el programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services), de la NASA, o Servicios Comerciales de Cargas Útiles a la Luna, que tiene como objetivo principal incentivar a que el sector privado diseñe, desarrolle y envía naves no tripuladas a la Luna. La NASA se convierte así en un cliente más de entre muchos para estas empresas, pudiendo pagar por el transporte de experimentos y pruebas de nuevas tecnologías a la superficie de la Luna sin tener que desarrollar todo por sí misma y con el consecuente abaratamiento de costos que esto trae aparejado.
Para esta misión en particular, la NASA firmó un contrato de $185M con Intuitive Machines por llevar seis experimentos a la Luna, una fracción mínima del costo comparado a si tuviera que desarrollar todo "in-house" o puertas adentro, incluyendo vehículo de lanzamiento y claro, la misma misma. El programa CLPS ya tiene en fila a 14 compañías diferentes que enviarán naves a la Luna en los próximos años y todas ellas llevarán experimentos de la agencia espacial de los Estados Unidos.
Luego de despegar a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX el pasado 16 de Febrero, y de un viaje sin fallas, la Nave Odysseus entró en órbita alrededor de la Luna el 21 de Febrero y comenzó su maniobra de descenso a propulsión a las 6:11pm ET del 22 de Febrero con el objetivo de realizar su alunizaje a las 6:24pm. Después de varios minutos de cierta ansiedad por la falta de comunicación con la nave, el centro de control de misión de Intuitive Machines, llamado Nova-Control, anunciaba "podemos confirmar, sin ninguna duda, que nuestro equipo esta en la superficie, y está transmitiendo".
Pero no fue hasta poco más de una hora más tarde que la empresa confirmó que Odysseus alunizó en su posición vertical y ya estaba transmitiendo datos. La noticia más esperada se hacía realidad. Los Estados Unidos, de la mano de una empresa privada, nuevamente el la superficie de la Luna luego de casi 52 años.
¿Cómo es Odysseus?
La nave pertenece a lo que Intuitive Machines llama clase Nova-C y tiene un tamaño más que respetable:
4,3 m de altura
1,6 m de diámetro
4,6 m de diámetro de sus patas
675 Kg de masa
130 Kg de capacidad de carga
Su sistema de propulsión principal está alimentado a base de metano en estado líquido y oxígeno líquido como oxidante, combinación conocida como Metalox y sería la primera vez que un motor de Matalox volaba y operada en la Luna.
La empresa lanzadora, SpaceX, tuvo que realizar modificaciones a ciertas partes de la cofia de su cohete Falcon 9 para poder cargar a la nave de combustible criogénico minutos antes de su lanzamiento. Procedimiento que se realizaba por primera vez y responsable por la demora de 24 hrs en el primer intento de lanzamiento.
¿Qué expermientos lleva la NASA en esta misión?
LN-1 - Nodo Lunar 1
Demostración de navegación autónoma utilizando un dispositivo del tamaño de un "cubesat", que podrá ser luego utilizado por otras naves, astronautas e infraestructura en la superficie.
NDL - Navegación Doppler Lidar
Sistema de guiado para descenso y alunizaje. Opera como un radar, pero en este caso emite pulsos de láser desde tres telescopios ópticos diferentes que miden velocidad, dirección y altitud con gran precisión.
RFMG - Radio Frequency Mass Gauge
Un demostrador tecnológico que mide la cantidad de combustible en los tanques de la nave en ambientes de micro-gravedad.
ROLSES (Observaciones de ondas de radio en la superficie)
Va observar la superficie de la Luna usando frecuencias de radio para saber que puede o interferir con instrumentos científicos, tanto actividades generadas por humanos o naturales
SCALPS (Cámaras estéreo para análisis de plumas de polo en la superficie)
Cuatro pequeñas cámaras que tomarán imágenes durante el alunizaje para analizar el comportamiento del suelo selenita.
LRA - Laser Retroreflector Array
Ocho retro-reflectores que permiten la utilización de rayos láser para medir distancias entre naves en órbita de la Luna y el dispositivo en la superficie. Permitirá obtener la ubicación precisa de naves en la superficie.
Varias empresas privadas participan además de la misión, entre ellas Columbia, la famosa marca de indumentaria deportiva, Intuitive Machines decidió incorporar la tecnología Onmi-Heat para proteger a partes de la nave de temperaturas extremas.
Quizás uno de los de los experimentos que más ha generado expectativas es EagleCam, una pequeña cámara del tamaño de un "cubesat" que será eyectada de la nave a pocos metros de altura para poder captar imágenes en tercera persona de Odysseus alunizando.
EagleCam fue desarrollada por estudiantes de ingeniería de la Universidad Embry-Riddle, ubicada en Daytona Beach, Florida.
Animación de EagleCam durante los momentos del alunizaje de la nave Odysseus
Estados Unidos está de regreso en la Luna y si todo sale de acuerdo a los planes, la NASA puede dar por terminado ese eterno lapsus que la mantuvo alejada de ese lugar al que nunca debería haber abandonado.