Blue Lunar Lander será desarrollado por el National Team, liderado por Blue Origin. Hará su debut en la misión Artemis V.
(19 de Mayo de 2023 - Manuel Mazzanti - Cabo Cañaveral)
Blue Origin se había quedado con las ganas, pero con muchas ganas.
Luego de la primera licitación de la NASA para adjudicar al módulo lunar que llevaría a sus astronautas a la superficie de la Luna, ganada por SpaceX y su Starship modificada (2021), Blue Origin no tomó la decisión en buenos términos, tanto es así que llegó a elevar una protesta a la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (Government Accountability Office) y luego elevar el caso a tribunales de orden federal, sin éxito.
La primera licitación ganada por SpaceX no sería la última, y la NASA había comunicado su decisión de tener más opciones en términos de módulos lunares. Tanto la Agencia Espacial como el Congreso, quien decide su presupuesto, acordaron que era necesario tener al menos dos alternativas de módulos lunares para Artemis. Nueva chance para Blue Origin.
En Marzo del 2022 y mediante un apéndice a la licitación original, La NASA comunicaba su intención de contratar el diseño y construcción de una segunda nave para bajar a la superficie de nuestro satélite. SpaceX sería la única empresa que no podría participar de este concurso por haber ya ganado la primera.
Y ganó Blue Origin...hoy 19 de Mayo la NASA comunicó que la licitación fue otorgada al llamado "National Team", o el Equipo Nacional, por un monto que casi llega a los US $3.5 mill millones. Liderado por Blue Origin, quien aporta el 50% de la inversión y el módulo lunar, el resto del Equipo Nacional se conforma por Lockheed Martin, Boeing, Draper, Astrobotic y HaneyBee Robotics.
¿Quiénes más compitieron en esta segunda rueda?
-Dynetics
-Archer Tactical Grop
-Midwest Institute for Applied Physics Research
¿Cómo es el módulo ganador?
A diferencia de la versión que presentó SpaceX con Starship y que será utilizada en las misiones Artemis III y Artemis IV, el Blue Moon Lander tiene un aspecto más "tradicional", que se asemeja de alguna manera al usado durante el proyecto Apolo, pero claro, con un tamaño muy superior y una tecnología que dista muchísimo de la utilizada hace ya más de 50 años.
Será totalmente reutilizable, siguiendo las estrictas exigencias de la NASA en términos de sustentabilidad y con capacidad de llevar hasta cuatro tripulantes a la superficie de la Luna en misiones de hasta 30 días de duración.
El nuevo módulo tendrá 16 metros de altura y tres componentes claramente visibles, sus tanques de hidrógeno líquido y oxígeno líquido en la parte superior, seguido de un módulo para la tripulación en la parte inferior, que a su vez tendrá un sistema de acoplamiento (para la estación Gateway, más escotilla para poder bajar la superficie.
Blue Origin anunció que habrá dos versiones del Blue Lunar Lander:
-Tripulación (imagen superior), con capacidad de llevar hasta 20 Toneladas métricas de carga a la superficie
-Carga, con capacidad de 30T métricas, con el objetivo de dejarlo en la superficie como componente de infraestructura para futuras bases o mismo módulos habitacionales.
Blue Origin utilizará su motor BE-7 para dar propulsión a esta nuevo módulo.
¿Cómo será lanzado?
El cohete New Glenn, también desarrollado por Blue Origin, será el que se use para ponerlo en órbita baja de la tierra y luego enviarlo a una órbita NRHO (Near Rectilinear Halo Orbit), donde estará la futura Estación Gateway. La cofia de New Glenn tiene 7m de diámetro y cuando entre en operaciones será uno de los grandes lanzadores o "heavy lifters" del mercado.
Una de las características más importantes del Blue Lunar Lander es el uso de hidrógeno en estado líquido como combustible (+ oxígeno líquido como oxidante), una combinación difícil de utilizar en misiones de larga duración por la dificultad de mantenerlos a bajas temperaturas y evitar que hiervan (a niveles criogénicos, claro). Para resolver este problema, Blue Origin está proponiendo un diseño que lleve unos enfriadores a 20g Kelvin, alimentados por paneles solares y con esto intentar resolver el problema del almacenamiento del hidrógeno + oxígeno, ambos en estado líquido, con el potencial de abrir las puertas a poder contar con una nave que pueda hacer uso de las ventajas de utilizar este combustible para misiones tanto de transporte en el ambiente cis-lunar como a la superficie de la luna con carga y tripulación. Será muy interesante ver como el National Team desarrolla esta tecnología con sus posteriores beneficios.
¿Qué aportan las empresas que componen en National Team?
Lockheed Martin:
Desarrollo clave de una nave que pueda hacer recarga de combustible al Blue Moon Lander y que tenga la capacidad de viajar entre la órbita baja de la Tierra (LEO) y la órbita NRHO, donde estará la Estación Gateway.
Boeing Space:
Sistema de "docking" o acoplamiento
Draper:
Sistema de navegación
Astrobotic:
Proceso y configuración de carga del módulo lunar
HoneyBee Robotics:
Proceso y configuración de descarga del módulo lunar
Con estos dos módulos lunares (Starship y Blue Moon Lander), la NASA tiene ya programados sus planes para las primeras incursiones en la superficie de la Luna para el proyecto Artemis.
Artemis III - Starship
Artemis IV - Starship
Artemis V - Blue Moon Lander (planeada para el 2029).
A partir de allí podríamos comenzar a ver misiones de larga duración, de hasta 30 días, en la superficie de la Luna, pero falta mucho camino por recorrer, mucho hardware diseñar, construir, probar y lanzar. Artemis I fue un éxito rotundo y la NASA tiene por delante un horizonte más que esperanzador.
Sin dudas momentos apasionantes en esta nueva era dorada de exploración espacial.