Entrevista - Iker Liceaga

¿Cómo se construye in instrumento científico que va en una nave espacial? Hablamos con Iker Liceaga, líder de Ingeniería Mecánica en el Centro Espacial Goddard de la NASA.

(Centro Espacial Kennedy - 23 de Septiembre, 2025 - Manuel Mazzanti)

Siempre se habla del objetivo final de las misiones espaciales: la ciencia que van a descubrir. Pero rara vez se discute el proceso de cómo se construyen. En esta nueva entrevista de Exploración Espacial, el ingeniero español Iker Liceaga,  del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA nos cuenta los desafíos y la pasión que implica la creación de instrumentos para el espacio. Con varios años de experiencia en la agencia, fue el jefe de ingeniería mecánica de uno de los 10 instrumentos a bordo de la sonda IMAP, el HIT, el Telescopio de Iones de Alta Energía.

Lanzada recientemente, IMAP es una sonda de forma cilíndrica que se ubicará en el punto de Lagrange 1 (L1), un lugar donde las fuerzas gravitatorias de la Tierra y el Sol se equilibran. Su misión es estudiar la heliosfera, la "burbuja" protectora que el Sol crea a nuestro alrededor, y su interacción con el espacio interestelar. Para ello, IMAP rotará a cuatro revoluciones por minuto, permitiendo que sus instrumentos cubran todo el mapa celeste.

Este Telescopio de Iones de Alta Energía (HIT), funciona como una "estación meteorológica" en el espacio, pero en vez de medir la temperatura y el viento, detecta partículas de alta energía. Utiliza una serie de membranas de silicio que, al ser impactadas por iones, generan una señal eléctrica. Analizando esta señal, los científicos pueden determinar el tipo de partícula, la energía que trae y la dirección de la que procede, datos cruciales para predecir la "meteorología espacial" que podría afectar a satélites, astronautas e incluso redes eléctricas en la Tierra.

Diseñando para un Cohete: Un Rompecabezas de Precisión

La construcción de un instrumento espacial no es una tarea sencilla. Según Liceaga, el proceso es como armar un rompecabezas con una serie de requisitos extremadamente rigurosos. "Tenemos que ver cuánto espacio tenemos porque el tamaño de la nave está limitado por el propio cohete", nos explica Iker.

HIT: Telescopio de Iones de Alta Energía - Fuente: Princeton University

El diseño del HIT, en el que trabajó por más de cinco años, se centró en la estructura y los materiales. Un aspecto sorprendente del proceso es la rigurosa selección de cada componente. Incluso un simple tornillo, algo que podríamos comprar en una ferretería, requiere una certificación detallada que garantice su calidad desde el origen hasta el producto final. Este control de calidad es crucial para asegurarse de que el instrumento no se romperá por las intensas vibraciones del despegue.

Además, la electrónica del instrumento debe estar protegida de la radiación, para lo cual se utilizan capas de metal u otros materiales que actúan como escudo. Aunque las estructuras mecánicas no necesitan la misma protección, la calidad de cada material es vital para su funcionamiento en el ambiente hostil del espacio.

Para Iker Liceaga, el trabajo de un ingeniero no es solo una labor técnica, sino un desafío creativo. "Hay algo de juego en ello", comenta. Esta pasión por la creación y la resolución de problemas es lo que impulsa a estos profesionales a construir la próxima generación de instrumentos que expandirán nuestro conocimiento del universo.

Cuando se le preguntó si viajaría al espacio si tuviera la oportunidad, su respuesta fue contundente y sin dudar: "100%". Una muestra más del entusiasmo y la dedicación que inspiran a los ingenieros que hacen posible la exploración espacial.