Es el tercer vuelo de la empresa Axiom Space. Participan la Agencia Espacial Europea, Italia, Turquía y Suecia. Cuatro astronautas pasarán 14 días en la Estación Espacial.
(18 de Enero de 2023 - Manuel Mazzanti, Centro Espacial Kennedy)
Otro lanzamiento que ya parece rutinario. Otro Falcon 9 despegando de la plataforma 39A del el Centro Espacial Kennedy. Otra misión tripulada hacia la Estación Espacial. Pero cada una tiene sus particularidades y la misión AX-3 de Axiom Space no es la excepción.
No cabe dudas que estamos viviendo una segunda era dorada de exploración espacial. Con la Luna y Marte como destinos obligados para la NASA, la Agencia Espacial Europea y ahora China, se suman además los desarrollos de empresas privadas, más nuevas misiones interplanetarias y telescopios espaciales que nos dan casi a diario nuevas perspectivas sobre le origen mismo del Universo. Tiempos apasionantes, sin dudas.
Pero en momentos en que el hombre se prepara para volver a la Luna ya para quedarse, hay otra actividad que está comenzando a vivir una verdadera transformación: el acceso tripulado al espacio, y más precisamente a “LEO” (Low Earth Orbit), o la Órbita Baja de la Tierra.
Una actividad que estaba exclusivamente reservada para las agencias gubernamentales de las principales potencias espaciales, como Los Estados Unidos, Rusia o China, comienza ahora a abrirse al sector privado, permitiendo que cada vez más gente pueda tener la oportunidad de llagar a órbita.
SpaceX es uno de los grandes protagonistas de este cambio. El éxito de su cohete Falcon 9 y de su cápsula tripulada Dragon, ambos con capacidad de ser reutilizados, han permitido bajar los costos de lanzamiento y del precio por Kg al espacio, dando pié a que empresas privadas miren con otros ojos la posibilidad de crear no solo un potencial nuevo negocio, sino también la chance de contribuir de una forma trascendente con la exploración espacial.
Fue Jared Isaacman, el super exitoso empresario fundador y CEO de la empresa de pagos Shift 4 y que además de ser un reconocido piloto de aviones caza y de contar su propia academia de pilotos, quien se acercó a Elon Musk para ver si podía contratar a SpaceX para tener su propia misión en una cápsula Dragon, pagando por el y otros tres ocupantes. Nacía así la misión "Inspiration 4”, o Inspiración 4.
Inspiration 4 hizo historia cuando despegó desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy aquel 16 de Septiembre del 2021, convirtiéndose en la primera misión 100% comercial de la historia, compuesta por cuatro integrantes que no solo iban al espacio por primera vez, sino que además no pertenecían a ninguna organización gubernamental, no eran “profesionales” del espacio. Y encima despegaban en un cohete y una cápsula diseñados por una empresa privada. Comenzaba una nueva era.
La misión Inspiration 4 no tuvo un destino en particular, fue una misión “free flyer”, o de vuelo libre, la tripulación pasó dos días en órbita y aunque sí realizaron algunos experimentos y mediciones sobre el cuerpo humano, el objetivo era demostrar que cuatro personas sin casi ninguna experiencia podían estar dos días en órbita, además claro, de recaudar fondos para el hospital Saint Judes, ícono de la lucha contra el cancer infantil.
(FOTO INSPIRACION 4 EN ORBITA - IZQ A DERECHA: JARED ISAACMAN, CRIS SEMPROSKI, SIAN PROTOR Y HAYLEY ARCENAUX - CREDITO: SPACEX)
El éxito de Inspiration 4 alentó a Isaacman a contratar tres vuelos más a SpaceX, llamándolas “Polaris Program”. La primera de estas misiones Polaris tendrá lugar en el 2024 y dos integrantes de la misión se aventurarán afuera de la cápsula Dragon para realizar lo que será la primera caminata espacial comercial de la historia.
Pero fue la empresa Axiom Space, basada en Houston, que aplicando un concepto similar, le dio a las misiones comerciales otro perfil. Liderada Michael Suffredini, CEO y Co-Fundador, y con 10 años de experiencia como Director del Programa de Estaciones Espaciales de la NASA, Axiom Space está construyendo los módulos de la que será la primera estación espacial privada. Nada más, ni nada menos que la sucesora de la propia Estación Espacial Internacional (ISS).
Gracias a un acuerdo con la NASA, la idea es que Axiom Space vaya incorporando sus propios módulos a la actual Estación Espacial Internacional, para luego, al final de la vida útil de la actual Estación, el complejo de Axiom se desacople y quede en órbita. El plan de la NASA es finalizar los servicios de la ISS en el 2030-2031, sacándola luego de órbita para que de desintegre en la atmósfera de la Tierra.
(LA FUURA ESTACION DE AXIOM SPACE - CREDITO: AXIOM SPACE)
Axiom Space no solo está construyendo los módulos de su futura Estación, sino que además ha comenzado a enviar astronautas a la actual Estación Espacial. Y los hace a través de vuelos privados, también contratados a SpaceX.
Claro, uno podría catalogar a estos vuelos como turísticos, donde Axiom cobra mucho dinero por cada asiento de las cápsulas Dragon, y lo primero que viene a la cabeza es pensar que solo los millonarios tendrán acceso al espacio. Al fin y al cabo, es una empresa privada que necesita ingresos, pero Axiom se declara una empresa que quiere democratizar el acceso al espacio, dando oportunidades no solo a millonarios, sino a países, universidades, gobiernos e Instituciones de Investigación, entre otros. La gran diferencia es que cada miembro de la misiones Axiom tienen que participar en una cantidad importante de experimentos en órbita. La tripulación va a la Estación Espacial a trabajar, no solo ayudando los astronautas “oficiales” de la NASA o la ESA, sino realizando los propios experimentos que la misión requiera, y hasta utilizando su propio cuerpo para realizarlos. La verdad es que para ser turistas, tienen muy poco tiempo para ponerse a mirar por las ventanillas.
Y es justamente este velo de “misión turística” el que muchas veces no permite percibir la verdadera importancia de estos vuelos a la Estación Espacial.
¿Porqué son tan importantes?
Los científicos en tierra, como aquellos involucrados con las ciencias médicas y sobre todo los que estudian al cuerpo humano en en el ambiente de micro-gravedad, se refriegan las manos pensando el las misiones de Axiom Space.
Desde los albores del Programa Espacial en la década de los 60 hasta ahora, menos de 600 personas han logrado llegar espacio, y para los científicos no solo es una muestra muy pequeña, sino que además carece de suficiente diversidad. La gran mayoría han sido astronautas masculinos, blancos, y hasta cierto punto, provenientes casi todos del sector militar.
El program del Space Shuttle (Taxi Espacial), comenzando en la década de los 80, permitió que mujeres y gente de color se sumen a las filas de la NASA, pero aún así la muestra era muy pequeña.
Las misiones comerciales como las de Axiom esperan con brazos abiertos a personas de las más diversas nacionalidades y regiones geográficas se sumen a esta muestra, permitiendo que la misma tenga mucha mayor representatividad con ciencia accionable para en el futuro.
“Estamos empezando una nueva era con estas misiones civiles, y aunque las primera misiones sí tenga algunos millonarios a bordo, lo interesante es no van a sacarse fotos y mirar por la ventana, sino que van a trabajar, quieren hacer investigación y regresarle a la comunidad el valor de poder estar ahí”, afirma Emmanuel Urquieta, Chief Medical Officer, o Jefe Médico de TRISH, el Instituto Traslacional para la Salud Espacial.
TRISH ya ha logrado acuerdos para hacer investigación con nueve astronautas civiles, y aunque el número parezca irrisorio es una cantidad que a una agencia espacial gubernamental le llevaría varios años acumular, mientras que TRISH lo logró en apenas seis meses. “Esto va a acelerar las investigaciones y permitirnos tomar decisiones médicas” menciona Urquieta.
Uno de los principales objetivos de estas investigaciones es analizar el comportamiento del cuerpo humano en misiones de larga duración, sobre todo en momentos en que el hombre se apronta a volver a la Luna y luego a Marte, con misiones que pueden durar años.
TRISH ha trabajado en las dos primeras misiones de Axiom, AX-1, AX-2 y también en Inspiration 4. “Entre muchos de los estudios, estamos haciendo pruebas denominadas Esenciales, donde se hace un estudio base a cada astronauta, midiendo desde parámetros oculares, bio-medicos y sensori-motores, afirma Urquieta.
Las misiones Ax-1 y Ax-2 ya han llevado a 8 civiles a la Estación Espacial, con estancias de aproximadamente dos semanas cada una, y AX-3 mantendrá un perfil similar, permanecerá 14 días acoplada, pero con la característica es que sus cuatro tripulantes serán Europeos.
AX-3 es la primera misión comercial tripulada totalmente europea.
Comandada por el veterano nacido en España, Michael Lopez-Alegría, la misión llevará a además al primer astronauta de Turquía al espacio, a un sueco y a un italiano.
La Tripulación:
Comandante: Michael Lopez-Alegría (ESP-USA).
Nacido en Madrid, Lopez-Alegría es un veterano de la NASA ya retirado, con cuatro misiones al espacio y comandante de la primera misión AX-1. Se desempaña ahora como Jefe de Astronautas de Axiom Space.
Piloto: Walter Villadei (ITA)
Coronel de la Fuerza Aérea Italiana, con sobrada experiencia en el programa espacial Italiano y cientos de horas en múltiples aviones de combate. Villadeli ha realizado entrenamientos en Moscú, en la Ciudad Estelar, y recientemente fue tripulante del vuelo sub-orbital de Virgin Galactic, Unity 23.
Especialista de Misión: Aper Gezeravci (TUR)
Piloto de la Fuerza Aérea Turca por más de 15 años, con experiencia en diversos aviones. Se ha desempeñado también como Comandante en la línea aérea Turksh Airlines. Gezeravci será el primer ciudadano turco en llegar al espacio.
Especialista de Misión: Marcus Wandt (SUE)
Experimentado piloto con más de 20 años en la Fuerza Aérea Sueca. Se convertirá en el segundo sueco en llagar a la Estación Espacial Internacional.
Otro dato a tener en cuenta, ningún millonario en esta tercera misión de Axiom Space, que además está en permanentes conversaciones y negociaciones con muchos gobiernos y organizaciones alrededor del mundo, ofreciendo asientos en la cápsulas Dragon a países que de otro modo les sería imposible enviar una persona al espacio.
¿Porqué no? Podríamos pensar en una excelente oportunidad para países en Latinoamérica. El hecho de poder enviar a un astronauta a trabajar en experimentos que puedan ser diseñados por científicos y/o universidades locales. Una gran alternativa para países como Argentina, México, Brasil, Colombia, por solo nombrar a algunos, de llegar con una persona al espacio y de inspirar a miles de jóvenes a volcarse a las ciencias.
Objetivos e Investigaciones que se llevarán a cabo en la Misión Ax-3
Habrá experimentos patrocinados por gobiernos y otros por Universidades y diferentes organismos de investigación.
Italia
Liderados por la Fuerza Aérea Italiana y la Agencia Espacial Italiana, involucran a Universidades, centros de investigación y empresas evocadas al estudio de cambios biológicos y como mitigar el efecto de la micro-gravedad el el ser humano.
Turquía
Liderado por el Consejo de Investigaciones y Técnica de Turquía (TUBITAK), su objetivo tiene foco en tecnología de avanzada que ponga a Turquía en el mapa espacial. Realizará experimentos de eficiencia en la edición genética de ciertas plantas en micro-gravedad, en donde participan investigadores de diferentes lugares del país.
El foco está puesto en dar continuidad y apoyo a los estudios dentro de la Estación Espacial, como la pérdida de densidad den los huesos, medicina regenerativa, los efectos de la radiación en vuelos de larga duración, como así también cambios en el clima (efecto Thor-Davis) y las diferentes fuerzas físicas que tienen lugar en micro-gravedad.
Axiom Space se prepara para su tercera misión 100% comercial, y con ello acrecienta su experiencia no solo con su propia fuerza de astronautas, sino también con la dinámica que se necesita para trabajar y vivir en órbita, algo que necesita ir aceitando para cuando su propia estación espacial esté en órbita y los astronautas de la NASA pasen de ser anfitriones, a ser visitantes.